细胞膜和液泡膜是选择性透过膜，即它们让不同物质透过的难易程度不同。水是可以自由透过的，但许多其他物质是不能或不易透过的。中质也不是什么物质都可以自由透过。因此，整个原生质层具有选择透性。由于在一般情况下，原生质层让水分子透过的速率比溶质分子要快得多。因此在讨论细胞渗透吸水时，为了简化起见，往往把原生质层当作一个半透膜来看待。这样，一个具有液泡的成熟细胞，液泡里的细胞液含有许多溶于水的物质，具有一定的浓度，如果细胞液和外界溶液之间有水势差，细胞液就可通过原生质层与外界溶液发生渗透作用。但实际上原生质层不是真正的半透膜。如果细胞膜膜、、液泡膜是绝对的半透膜，植物就不能与外界进行物质交换，生命活动就不能进行。另外，液泡中的一些可溶性物质也不能进入，也就不可能发生渗透作用。原生质层的选择透性是生理特性，只有活细胞才具有，细胞死了，原生质层就变成完全通透性，水和溶质都可以自由透过。
为什么植物细胞膜不能相当于半透膜，而原生质层就行？植物的细胞膜实际上就是半透膜，液泡膜也是半透膜，只不过在研究细胞结构的时候还要考虑到这两层膜之间还有细胞质。细胞质不具有半透性质，水分子出入细胞要经过细胞膜、液泡膜和这两层膜之间的细胞质，这时就可以把这三层结构看作一个整体也就是原生质层，它具有半透性质，因此课本里说原生质层相当于半透膜。
半透膜的含义是什么？
半透膜(英语：semipermeable membrane)是一种只给某种分子或离子扩散进出的薄膜，对不同粒子的通过具有选择性的薄膜。例如细胞膜、膀胱膜、羊皮纸以及人工制的胶棉薄膜等。现代半透膜还用于多孔性壁（如无釉陶瓷）并使适当的化合物（如铁氰化铜）沉淀于其孔隙中制成。半透膜用于渗透溶胶和测定渗透压强等。生物吸取养分也是通过半透膜进行的。是用高分子材料经过特殊工艺制成的半透膜，它只允许水分子透过，而不允许溶质通过。用高压泵使处于半透膜一侧的原水压力超过渗透压时，原水中的水分子就能够透过半透膜进入另一侧，从而获得纯净水。而原水中的溶解与非溶解的无机盐，重金属离子，有机物，菌体，胶体等物质无法通过半透膜，只能留在浓缩水中被放掉。 反渗透设备广泛应用于医药行业、饮料行业、电子、电力行业等。
补充：半透膜是一种只允许离子和小分子自由通过的膜结构，生物大分子不能自由通过半透膜，其原因是因为半透膜的孔隙的大小比离子和小分子大但比生物大分子如蛋白质和淀粉小。
半透膜在化学中只允许溶液通过，胶体和浊液均不能通过。（粒子大小 浊液：大于100nm；
胶体：1~100nm；溶液：小于1nm 注1nm=1纳米）
不同类型的半透膜的孔径是不同的。
生物膜就是一种半透膜，植物细胞的原生质层与细胞液共同组成一个渗透系统，能够允许一些小分子比如说水、氧气、二氧化碳等自由通过
沙漠植物表面有什么的覆盖层角质层，蜡质层。沙漠植物的植物为了抑制蒸腾作用，叶子的表皮细胞壁强度木质化，角质层加厚，或者叶子表层有蜡质层和大量的毛被覆，叶组织气孔陷入并部分闭塞。